​​在《文明的进程》中，埃利亚斯首先从社会起源的角度，对法国人所说的“文明”（civilization）与德国人所谓的“文化”（kultur）做了考察和区分。他指出，由于“文明”和“文化”都承载着十分广泛的价值意蕴，常被人们视为近义词。而实际上这两个差不多同时在十八世纪中叶成形的现代概念，有着相当不同的历史起源，更有十分显著的意义差别。文明源自法语中的“礼仪”（civilité），十六世纪的廷臣们用它来描述优雅高贵的行为举止，以区别于“粗俗的”中世纪贵族将就使用的“礼貌”（courtoisie）。到了十九世纪，文明已经成为一个具有普遍功能的概念，西方人用它来涵盖西方社会在整体上高于其他社会的诸多性质。除了行为方式，还泛指物质生活、技术含量、科学知识，乃至世界观水平等等。